Si vous regardez les nouvelles régulièrement, vous savez que de temps en temps des objets – comme des météores et des satellites – tombent du ciel vers la Terre. Certaines personnes peuvent s’inquiéter et croire que le ciel lui-même est en train de tomber. Mais y a-t-il de quoi s’exciter ?
Croyez-le ou non, l’espace est rempli d’une quantité presque illimitée de choses qui pourraient un jour tomber sur la Terre. Certaines de ces choses sont extrêmement minuscules et d’autres sont très grandes. Certaines sont naturelles et d’autres sont fabriquées par l’homme.
Par exemple, les débris orbitaux – également appelés débris spatiaux – sont des objets fabriqués par l’homme qui tournent autour de la Terre mais qui ne sont plus utilisés. Les débris spatiaux peuvent comprendre des objets tels que de vieux véhicules spatiaux, des ballons météorologiques et des satellites cassés.
Les scientifiques pensent qu’il existe plus de 20 000 débris spatiaux d’au moins 10 cm de long. Ces pièces orbitent autour de la Terre à des vitesses allant jusqu’à 8 km par seconde. L’espace est également rempli de roches et de pierres que l’on appelle des météorites.
Parfois, ces objets tombent de leur orbite et entrent dans l’atmosphère terrestre. Heureusement, l’atmosphère terrestre protège la Terre de la plupart de ces objets.
En tombant, les objets rencontrent la résistance au vent de l’air dans l’atmosphère. Cette résistance provoque une friction qui crée de la chaleur… BEAUCOUP de chaleur. En fait, la plupart des objets brûlent complètement avant même d’atteindre la surface de la Terre.
Par exemple, de nombreux météorites tombent vers la Terre chaque jour. La plupart se consument dans l’atmosphère. Si un morceau de météorite est assez gros pour survivre à l’entrée dans l’atmosphère terrestre, sa surface chaude et incandescente peut créer un point de lumière mobile dans le ciel lorsqu’il tombe. Lorsque nous les voyons, nous les appelons des météores, “étoiles filantes” ou “étoiles filantes”.
Si un météore survit à son voyage à travers l’atmosphère terrestre et touche le sol, il est alors appelé météorite. De nombreux météorites atteignent la Terre chaque année, mais la probabilité d’être frappé par l’un d’entre eux est presque nulle. Dans l’histoire récente, seules quatre personnes ont été frappées par une météorite, et aucune n’a été gravement blessée.
La probabilité d’être frappé par une météorite est à peu près la même. Les experts estiment qu’il n’existe qu’un seul cas confirmé de personne ayant été frappée par un débris spatial.
En 1997, Lottie Williams, de Tulsa, dans l’Oklahoma, a été frappée à l’épaule alors qu’elle se promenait dans le parc. Les scientifiques pensent qu’elle a été touchée par une partie de ce qui était la fusée Delta II. Le morceau de débris spatial pesait à peu près autant qu’une canette de soda vide et on a eu l’impression que quelqu’un lui tapait sur l’épaule.
Alors la prochaine fois que vous entendrez parler d’un météorite ou d’un vieux satellite tombant vers la Terre, ne vous inquiétez pas. Rappelez-vous simplement que le ciel est grand, que la surface de la Terre est immense et que les êtres humains sont minuscules en comparaison. De plus, la plus grande partie de la surface de la Terre est occupée par les océans du monde.
Lorsqu’un vieux satellite est tombé sur Terre fin septembre 2011, les chances d’être touché par des débris de ce satellite étaient d’environ 1 sur 100 000 milliards. À titre de comparaison, la probabilité d’être frappé par la foudre est d’environ 1 sur 60 000.
