Avez-vous déjà vu un chat jouer avec un jouet rempli d’herbe à chat ? Si c’est le cas, vous avez probablement déjà vu des singeries félines très amusantes.
L’herbe à chat est une plante odorante de la famille de la menthe. Son nom scientifique est Nepeta cataria, et elle est parfois appelée “menthe des chats” ou “herbe à chat”.
L’herbe-aux-chats atteint une hauteur de deux à trois pieds et possède des tiges robustes avec des feuilles en forme de cœur. L’extrémité des tiges de la plante produit des fleurs bleues, blanches, roses ou violettes. Bien que l’herbe à chat puisse faire son effet lorsqu’elle est cultivée comme une plante fraîche, la plupart des jouets en herbe à chat contiennent de l’herbe à chat qui a été séchée et moulue en petits morceaux.
Les feuilles et les tiges de la plante contiennent une huile appelée “nepetalactone”. Lorsque les chats sentent la nepetalactone, elle stimule des récepteurs spéciaux qui détectent des substances chimiques appelées “phéromones”. Il en résulte une sorte de réaction chimique qui donne au chat un sentiment d’euphorie ou de bonheur intense. L’effet a été comparé à celui d’une drogue hallucinogène sur l’homme.
Lorsque les chats sentent l’herbe à chat, ils la tripotent souvent, la frottent, la roulent, la lèchent et la mâchent même. Les chats qui ont des réactions particulièrement fortes à l’herbe à chat peuvent également devenir fougueux, miauler, grogner, ronronner, baver et généralement faire des folies pendant plusieurs minutes !
Mais au bout de quelques minutes, l’effet de l’herbe à chat se dissipe et les chats l’ignorent. Au bout de deux heures environ, les chats peuvent rencontrer à nouveau l’herbe à chat et avoir la même réaction.
Mais tous les chats ne réagissent pas de la même façon à l’herbe à chat. Les experts estiment qu’environ 50 à 75 % des chats sont touchés par l’herbe à chat. Les jeunes chatons et les chats plus âgés sont moins susceptibles d’être touchés.
On pense que la réaction d’un chat à l’herbe à chat est héréditaire, ce qui signifie que les chats héritent de ce trait de leurs parents. Par exemple, la plupart des chats australiens ne sont pas affectés par l’herbe à chat.
Il a été démontré que l’herbe à chat n’affecte pas seulement les chats domestiques. Les gros chats, comme les lions, les tigres et les léopards, réagissent de la même manière que les chats domestiques lorsqu’ils sont exposés à l’herbe à chat.
Le nepetalactone rend certains chats fous, mais il peut aussi faire fuir les moustiques, les mouches, les cafards et les termites. Les chercheurs ont découvert que le népétalactone est 10 fois plus efficace que le DEET, l’ingrédient de la plupart des répulsifs pour insectes. Malheureusement, la nepetalactone perd ses qualités répulsives lorsqu’elle est appliquée sur la peau.
L’herbe à chat a également une longue histoire d’utilisation par les humains en tant que médicament. Lorsqu’elle est consommée sous forme de thé ou d’infusion, elle a des effets apaisants et engourdissants qui agissent comme un léger sédatif. Les humains l’ont également utilisée de temps en temps pour traiter les nausées, les maux de tête et les maux de dents.
