Les mammifères sont les animaux qui composent la classe scientifique Mammalia. Sur toute la Terre, il existe plus de 5 000 espèces différentes de mammifères. Cela semble beaucoup, n’est-ce pas ? Mais comparé aux plus de 21 000 espèces de poissons et aux plus de 800 000 espèces d’insectes dans le monde, les mammifères constituent un groupe d’animaux assez restreint.
Les mammifères vont de la minuscule chauve-souris à nez de cochon de Kitti, qui pèse moins d’un gramme, à l’énorme baleine bleue, qui peut peser jusqu’à 150 tonnes. Si vous placez une chauve-souris à nez de cochon, un être humain et une baleine dans la même pièce, vous aurez besoin d’une très grande pièce, mais vous remarquerez également à quel point ces créatures sont différentes.
Malgré leurs différences, tous les mammifères ont des caractéristiques communes. Par exemple, tous les mammifères sont des vertébrés. Cela signifie qu’ils ont une colonne vertébrale. Ils ont également trois os de l’oreille moyenne.
Tous les mammifères ont une sorte de poil, ainsi que des glandes mammaires. Chez les mammifères femelles, les glandes mammaires produisent du lait qu’elles utilisent pour nourrir leurs petits. Les mammifères ont également le sang chaud, ce qui signifie qu’ils régulent leur propre température corporelle via une région du cerveau appelée néocortex.
Les mammifères se présentent sous toutes sortes de formes et de tailles. Ils peuvent aussi vivre à peu près partout sur Terre. Des baleines et des dauphins dans la mer aux éléphants et aux primates sur terre, les mammifères ont trouvé refuge dans divers endroits, y compris dans les arbres et dans l’air.
Il existe une autre caractéristique commune à presque tous les mammifères, à quelques exceptions près : presque tous les mammifères donnent naissance à des petits vivants. Les exceptions à cette règle sont les monotrèmes, tels que l’échidné et l’ornithorynque, qui pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants.
