À première vue, il peut sembler assez facile de déterminer ce qui est vivant et ce qui ne l’est pas. Cependant, en y regardant de plus près, cela peut devenir plus difficile. Considérez les plus petites choses de notre monde. Les électrons sont-ils vivants ? Qu’en est-il des virus et des bactéries ?
La NASA définit la vie comme “un système chimique autonome capable d’une évolution darwinienne”. Certains experts sont un peu plus précis : ils énoncent sept propriétés de la vie.
Quelles sont ces propriétés ? La première est l’organisation. Cela signifie que les êtres vivants sont constitués de cellules. Pour être vivant, quelque chose doit avoir des parties spécialisées qui font toutes leur propre travail. Deuxièmement, les êtres vivants doivent avoir un métabolisme. Cela comprend toutes les réactions biochimiques qui ont lieu dans une chose vivante.
La troisième propriété est l’homéostasie. Cela signifie que les êtres vivants régulent les conditions à l’intérieur de leur corps. Les êtres vivants connaissent également la croissance. Ils se reproduisent d’une manière ou d’une autre, bien que cela puisse prendre de nombreuses formes. Les êtres vivants doivent réagir aux changements de leur environnement. Enfin, la dernière propriété de la vie est l’évolution. Les êtres vivants doivent être capables de changer au fil du temps.
Tous les experts ne sont pas d’accord avec ces propriétés de la vie. Après tout, il est assez facile de trouver des exemples qui ne correspondent pas. Prenons l’exemple de la mule. Comme la plupart des animaux hybrides, elle ne peut pas se reproduire. Cependant, la plupart des gens considèrent que la mule est vivante. Pourtant, les propriétés de la vie fournissent un point de départ pour comprendre ce qui fait qu’une chose est vivante.
Par exemple, qu’en est-il des virus ? Les experts ne s’accordent pas sur le fait qu’il s’agisse d’êtres vivants. Certains prétendent que la réponse est non, car les virus ne peuvent pas se reproduire sans l’aide d’une cellule hôte. Ils ne sont pas non plus constitués de cellules. D’autres ne sont pas d’accord, car les virus possèdent de nombreuses autres propriétés de la vie.
Qu’en est-il de la vie sur d’autres planètes ? Ressemblera-t-elle à la vie sur Terre ? Très probablement pas. Cela signifie que ceux qui recherchent une vie extraterrestre doivent garder l’esprit ouvert sur ce qui fait qu’une chose est vivante. Notre compréhension de ce phénomène continuera probablement à se développer au fur et à mesure que les humains exploreront l’univers plus en profondeur.
