Un éléphant n’oublie jamais !” Avez-vous déjà entendu ce dicton ?
C’est un dicton courant, et les gens croient depuis longtemps que les éléphants ont une mémoire incroyable. Mais est-ce vrai ?
En réalité, “un éléphant n’oublie jamais” est une généralisation qui n’est pas toujours vraie car tous les éléphants oublient des choses de temps en temps. Cependant, les scientifiques ont prouvé que les éléphants ont des souvenirs incroyables.
Les chercheurs qui ont étudié les éléphants d’Afrique dans la nature ont appris que les éléphants femelles plus âgées (appelées “matriarches”) sont souvent à la tête de troupeaux. Ces matriarches développent avec le temps une forte mémoire qui leur permet de se souvenir de leurs amis et de leurs ennemis.
Elles peuvent également se souvenir des endroits où le troupeau a trouvé de la nourriture et de l’eau dans le passé. Les chercheurs pensent que la bonne mémoire des éléphants est en grande partie responsable de leur survie et de la raison pour laquelle tant d’entre eux vivent si longtemps (50 à 60 ans ou plus en moyenne).
Ceux qui travaillent en étroite collaboration avec les éléphants ont également remarqué que les éléphants se souviennent des blessures et peuvent en vouloir à ceux qui leur ont fait du mal. Par exemple, une étude sur les éléphants d’Afrique a montré que les éléphants réagissaient négativement à l’odeur ou à la vue de certains vêtements.
Ils ont découvert que les éléphants réagissaient de cette façon parce que les vêtements ressemblaient à ceux portés par les membres de la tribu Masaï. Ces tribus lançaient souvent des lances sur les éléphants pour prouver leur virilité.
Alors pourquoi les éléphants ont-ils une si bonne mémoire ? Les scientifiques pensent que cela a probablement un rapport avec leur gros cerveau. Le cerveau d’un éléphant adulte moyen pèse environ 5 kg – le plus grand de tous les mammifères terrestres !
En comparaison, le cerveau des humains et des grands dauphins – deux autres mammifères “intelligents” – pèse environ trois livres. Bien sûr, un cerveau volumineux ne signifie pas nécessairement qu’un animal sera intelligent.
Des études ont cependant montré que les éléphants sont parmi les espèces les plus intelligentes du règne animal. En fait, certains scientifiques pensent que les éléphants sont aussi intelligents que les dauphins et les chimpanzés.
Le cerveau d’un éléphant est semblable à celui d’un humain, tant par sa structure que par sa complexité. Les chercheurs ont découvert que les éléphants présentent de nombreux comportements qui révèlent une intelligence substantielle, notamment le deuil, l’altruisme, l’imitation, le jeu, l’art, l’utilisation d’outils et la conscience de soi.
Par exemple, la plupart des éléphants vivent dans des groupes familiaux qui ne peuvent être séparés que par la mort ou la capture. Étonnamment, les éléphants montrent des signes de chagrin lorsqu’ils rencontrent les restes d’autres éléphants qui sont morts. Il n’est pas rare qu’ils touchent les cadavres ou les os avec leurs pattes ou leur trompe.
Les éléphants ont fait preuve d'”altruisme” (souci désintéressé du bien-être d’autrui) en se montrant disposés à aider d’autres espèces, même les humains, en détresse. On peut également observer les éléphants en train de jouer et d’imiter les sons qu’ils entendent.
Lorsqu’ils utilisent leur trompe comme un bras, les éléphants font preuve d’une capacité inhabituelle à utiliser des outils. L’une de ces utilisations qui a étonné les gens dans les zoos du monde entier est celle où un éléphant utilise sa trompe pour tenir un pinceau afin de créer de l’art abstrait.
Mais l’un des plus grands signes de l’intelligence des éléphants est peut-être leur capacité à reconnaître leur reflet dans un miroir. Cette capacité démontre une conscience de soi. C’est quelque chose que seules quelques espèces parmi les plus intelligentes peuvent revendiquer.
