Si les samouraïs en tant que classe de guerriers sont connus dans le monde entier, peu de combattants individuels ont atteint une telle renommée. L’un d’entre eux était un guerrier talentueux qui se tenait au-dessus des autres – littéralement, car on disait qu’il était beaucoup plus grand que les autres samouraïs. Son nom ? Les archives historiques l’appellent Yasuke.
On pense qu’il est l’une des premières personnes d’origine africaine à avoir mis les pieds au Japon. On sait peu de choses sur les origines de Yasuke, mais on pense qu’il est venu du Mozambique, du Sud-Soudan, d’Éthiopie ou du Nigeria.
Les experts pensent que Yasuke a peut-être été asservi dans sa jeunesse. Si c’était le cas, il a ensuite reçu ou pris sa propre liberté. Certains pensent que cela a pu se produire alors qu’il vivait en Inde. De l’Inde, Yasuke s’est rendu au Japon avec un groupe de jésuites. Les jésuites faisaient partie de l’Église catholique romaine et sont allés au Japon en tant que missionnaires. Leur but était de convertir le peuple japonais au catholicisme. Yasuke est arrivé sur l’île en 1579 avec un jésuite nommé Alessandro Vignano.
C’est là que Yasuke est entré dans l’histoire. Il est décrit comme “possédant la force de 10 hommes”. Yasuke mesurait également six pieds et deux pouces, soit environ un pied de plus que la moyenne des Japonais de l’époque. Il se distinguait au Japon, et beaucoup de gens voulaient le rencontrer. L’un d’entre eux était le daimyo Oda Nobunaga.
Oda Nobunaga a cherché à unifier tout le Japon sous son règne. Après avoir rencontré Yasuke, Oda en a fait son garde du corps. Yasuke a rapidement appris à parler japonais. Il devint très proche d’Oda, et dîna souvent avec lui. Au bout d’un an environ, Yasuke est devenu samouraï.
Il a combattu aux côtés d’Oda Nobunaga jusqu’à ce qu’un des généraux de cette dernière mène une mutinerie contre lui. Puis, Yasuke est allé se battre avec le fils d’Oda. Lorsque le fils fut également vaincu, le temps de Yasuke en tant que samouraï prit fin.
Qu’est-il arrivé à Yasuke ? Personne n’en est sûr. Les archives historiques ne l’incluent pas après 1582. Certains experts pensent qu’il serait allé à Kyoto, alors capitale du Japon. Là, il a peut-être rejoint les jésuites avec lesquels il avait voyagé au Japon.
Aujourd’hui, Yasuke continue de vivre dans la culture populaire. Le livre pour enfants japonais “Kuro-suke” raconte son histoire, tout comme la série de mangas “Afro Samurai”. Un long métrage sur l’ancien guerrier est actuellement en pré-production à Hollywood.
