L’énergie du Soleil est le résultat d’un processus appelé fusion nucléaire. C’est une réaction qui se produit dans le noyau du Soleil. Là, la chaleur et la gravité extrêmes transforment les atomes d’hydrogène en hélium. Ce processus libère de l’énergie qui se propage ensuite dans le système solaire.
Elle pourrait fournir aux humains une source d’énergie propre. Cela pourrait contribuer à réduire les émissions de carbone et les niveaux d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Cette possibilité a conduit certains scientifiques à l’idée de créer un soleil artificiel.
Qu’entendons-nous par “soleil artificiel” ? Est-ce que les gens créent des boules de gaz géantes qui peuvent chauffer des planètes loin du centre de notre système solaire ? Bien sûr que non. Ou, du moins, pas encore. Au lieu de cela, les soleils artificiels créés aujourd’hui sont des réacteurs à fusion nucléaire.
En 2017, le Centre aérospatial allemand (DLR) a annoncé la création d’un tel dispositif. Ce réacteur s’appelle Synlight et atteint des températures de 3 000 °C (5 432 °F). Ses créateurs affirment même qu’il peut produire 10 000 fois plus de lumière que celle qui atteint naturellement la Terre depuis le Soleil.
Et Synlight n’est pas le seul. Un autre soleil artificiel a été mis en marche en Chine en 2020. Appelé le tokamak HL-2M, ce réacteur utilise un champ magnétique et atteint une température de 150 millions de °C (270 millions °F). Ce qui fait que cet appareil est dix fois plus chaud que notre Soleil. Un autre réacteur devrait être achevé en France en 2025.
Partout dans le monde, les gens sont de plus en plus préoccupés par le changement climatique et la montée du niveau des mers. Ils espèrent que la fusion nucléaire offrira une source d’énergie plus durable.
Combien de temps la Terre peut-elle compter sur la chaleur et l’énergie du Soleil ? Selon la plupart des scientifiques, encore cinq milliards d’années environ. À ce moment-là, l’hydrogène qui alimente la fusion nucléaire de l’étoile s’épuisera. Le Soleil va se développer pour devenir une géante rouge. D’ici là, les humains auront-ils créé un substitut au Soleil actuel ? Nous ne pouvons pas prédire l’avenir, mais les soleils artificiels d’aujourd’hui pourraient être un signe encourageant.
